超过滤是利用一种压力活性膜，除去水中的胶体、颗粒和相对分子质量高的物质。与反渗透一样，受压溶液是在压力下通过膜，膜的设计可使一定大小的分子被除去。
超过滤膜的孔结构与反渗透膜不同之处在于：它可使盐和其他电解质通过，而胶体与相对分子大的物质通不过
由于胶体物质和相对分子质量大的物质的渗透压力低， 所以，超过滤所需的压力比反渗透低，在一般情况下所用压力为0.07-0.7Mpa，最高不超过1.05Mpa。超过滤的压力虽低，所用的膜确比较厚实。经中空纤维膜为例，反渗透用的膜不能反洗，而超过滤用的膜则可以通过反洗来清理膜面，经保持其高流速。
其次，超过滤与反渗透模件特性上也有区别，表现在膜材质、运行参数等有所不同。
